Miden exactamente cuánto plástico hay en los océanos

Un estudio internacional concluyó que más de 5 billones de trozos de plástico, con un peso aproximado de 270.000 toneladas, flotan en los océanos. (Esto podría equivaler a 270.000 autos, teniendo en cuenta que el peso promedio de un carro es de una tonelada).

Esta cifra, que podría equivaler a 270.000 autos -teniendo en cuenta que el peso promedio de un carro es de una tonelada-, es muy superior a la estimada hasta ahora. 
El mar empuja hacia la costa parte de la basura, pero otra queda girando en el medio de las corrientes oceánicas.
Los investigadores estudiaron las cinco corrientes subtropicales principales -conocidas también como remolinos o giros- donde se acumulan grandes objetos de plástico y luego se deshacen en pequeñas partículas.
El volumen del plástico proviene de productos como envases de bebidas y comidas.
El cálculo fue elaborado gracias a 24 expediciones oceánicas realizadas a lo largo de seis años.

Del océano al plato

Los científicos afirman que los microplásticos, que suponen el 95% de la contaminación que estudiaron, absorben toxinas que luego son ingeridas por peces y otras criaturas marinas. 
Los peces ingieren los trozos diminutos de plástico y así es como ingresan en la cadena alimenticia.
Los trozos más grandes pueden ahogar a animales marinos como tortugas o focas, mientras que las piezas más pequeñas son las que se comen los peces y acaban en la cadena alimenticia.
Esto representa un problema debido a los contaminantes químicos contenidos dentro de los plásticos.
Marcus Eriksen, responsable de la investigación, le dijo a la revista Plos One que encontraron tanto plástico en los océanos (desde bolsas a botellas, o paraguas a inodoros) que éste parecía un "hipermercado flotante".

Más plástico

Si bien los residuos están distribuidos por todo el globo, gran parte de la basura plástica se acumula en cinco corrientes subtropicales.
Cada uno de los principales océanos tiene remolinos repletos de basura, incluyendo la notoria "Gran mancha de basura del Pacífico", localizada entre Hawái y California, cuyo tamaño es similar al del Estado de Texas. 
Los animales más grandes se ahogan al ingerir trozos de plástico grandes o bolsas.
Estas corrientes circulares, dicen los investigadores, contribuyen a triturar el plástico antes de dispersarlo por el mar.
Según los científicos, el volumen del plástico en las aguas incrementará en el futuro debido a que se producen cada vez más productos desechables de plástico y a que sólo se recicla el 5% del plástico en el mundo.
El estudio, publicado en la revista Plos One, es el primero en reunir información de los plásticos que flotan en todo el mundo.

Lagos fantasma de la Antártica

Bajo las capas de hielo de la Antártica yace una multitud de lagos "fantasma" cuyas aguas en estado líquido guardan secretos de hace millones de años.

Ahora, un equipo científico acaba de revelar algunos de esos secretos, al examinar muestras de la superficie del Lago Vostok, situado a 4 km de profundidad bajo el hielo y a 200 metros bajo el nivel del mar.

Encontraron, por ejemplo, bacterias que con frecuencia están asociadas a moluscos, crustáceos o incluso peces marinos.Los investigadores analizaron el material genético presente en muestras de hielo extraído de cerca de la superficie de ese lago, e identificaron organismos y "marcas" de organismos que podrían indicar la presencia de animales relativamente complejos.

¿Pero de dónde vienen esos organismos?

Los expertos no descartan que esos restos de material genético puedan proceder de las aguas del océano, como si fueran una especie de contaminación milenaria.

Así lo describen en su estudio, que acaba de ser publicado en la revista especializada PLoS One.

Red de aguas bajo el hielo

El Lago Vostok está situado a 4km de profundidad bajo el hielo.

Si bien los investigadores creen que el Lago Vostok no está en contacto con la atmósfera desde hace muchos millones de años, la comunidad científica sabe que bajo las capas de hielo de la Antártica existe una compleja y dinámica red hidráulica.

El Lago Vostok, identificado por primera vez en 1956 por científicos rusos, es el más grande de un conjunto de unos 375 cuerpos de agua subglacial, que ya han sido registrados en un mapa por los expertos.

Este lago tiene en algunos puntos una profundidad de 800 m y abarca unos 15.000 km² (el Lago Titicaca, entre Bolivia y Perú, tiene unos 8.500 km²).

El agua se mantiene en estado líquido gracias al calor geotérmico ascendente del lecho de roca y la presión ejercida por el "tejado" de hielo.

Algunos de los lagos están conectados e intercambian agua.

Otros pueden estar totalmente aislados, y el agua podría haberse estancado en esos lugares hace miles o millones de años, lo que significa que probablemente alberguen microorganismos desconocidos para la ciencia moderna.

De ahí el gran interés que despiertan para los científicos.

¿Qué organismos hallaron?

El estudio publicado en PLoS One examinó material genético -partes de ácido ribonucleico (ARN)- aislado de muestras de hielo que quedó acoplado a la capa de hielo glacial a medida que se movía sobre la superficie del lago.

La premisa de la que partieron los investigadores era que los contenidos de estas muestras darían una idea del tipo de vida presente en el Lago Vostock.

Al analizarlas, identificaron miles de correspondencias únicas con secuencias genéticas ya registradas en bases de datos públicas.

La gran mayoría de esas coincidencias, un 94%, fue con bacterias. Un 6% fue con organismos multicelulares, algo más complejos. Y algunas coincidencias fueron con arqueas o arqueobacterias, un tipo de microbios unicelulares muy primitivos.

Gran parte de las secuencias bacterianas eran de "animales comensales, mutualistas y patógenos... incluidos los asociados con los anélidos, anémonas marinas, braquiópodos, tardígrados y peces", según el informe.

El equipo también halló coincidencias con algunos tipos de bacteria que florecen en ambientes cálidos, como en los alrededores de las chimeneas hidrotérmicas volcánicas en el fondo marino.

Si en el Lago Vostok existieran estas chimeneas, podrían ser una "fuente vital de energía y de nutrientes para los organismos que viven en el lago", dice el informe.

Pistas para buscar vida en el espacio

Los científicos también están interesados en explorar entornos subglaciales porque los resultados pueden proporcionar una idea del potencial de hallar vida en algunas lunas en el Sistema Solar, cuyas condiciones tal vez no sean tan distintas de las existentes bajo la Antártica.

Europa, un satélite de Júpiter, y Encelado, que orbita Saturno, tienen grandes volúmenes de agua líquida enterrados bajo sus cortezas congeladas.

Los astrobiólogos piensan que estas lunas pueden albergar microrganismos extraterrestres.